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最近見德國駐香港總領事館分享港大美術館名為「八八相乘 ── 神話與藝術的敘述、系列、系統」的展覽，於是趁假日練跑後空檔和太太參觀。

展覽包含數件清未民初的作品，最令我深刻的，是在一對人物圖案木椅前佇立，然後觀賞八幅並排的山水掛畫。這八幅絲綢掛畫，每幅各自分為三格，據展覽解說，這些數目與「四面八方」的概念有關，象徵完全。每幅最頂一格刻畫了八仙與他們的弟子交談，最底一格則描繪廣州(羊城)風景，這上下兩格則由中間自然景觀連接起來。

今次展覽所見的八仙造型，令我又想起舊時在屋企附近商場(樂富中心)外的大型壁畫「八仙圖」，以及母親分享「八仙過海，各顯神通」的神話故事。

相對中國藝術展現的「8」字作為文化符號的意念，數字「8」的橫向造形所象徵的「無限」(∞) 更是引人入勝。早於1924年，德國數學家希爾伯特(David Hilbert)提出「希爾伯特旅館悖論」(Hilbert’s Paradox of the Grand Hotel)的思想實驗，生動地說明無限集合(set)的可延展性和可數無限(countable infinity)的反直覺特性：例如即使一間「無限酒店」有無限咁多間房都住滿了客，即時酒店門外有一架載有無限旅客的旅遊巴，只要透過將第N間房間住客往後移到第2N號房，就能分配每位新客入住其餘單人房，說明無限加倍 (甚至無限乘無限)仍然跟無限(∞)一樣大。不過有些無限 (不可數無限uncountable infinity)確實大過某些無限(countable infinity)，由於推論上較複雜，就此打住。

另一個名為「無限猴子定理」(Infinite monkey theorem)思想實驗同樣有趣：如果將一隻黑猩猩放在打字機前，只要給予無限時間讓它隨機打字，最終它能夠打出整套莎士比亞著作《哈姆雷特》。

也許無限在我們身處的現實世界中不曾存在，然而平行時空/多元宇宙確實為我們帶來無限想像，電影《奇異女俠玩救宇宙》正是這類題材下的代表作。諷刺的是，天才如愛因斯坦早已看透人類愚蠢的無限：”Two things are infinite: the universe and human stupidity; and I’m not sure about the universe.”

這不就是「人蠢無藥醫」嗎？

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近日在一個科普Podcast「搞乜咁科學」(GMG Science)聽到主持討論進位制，其中談到「9」除了是十進位制中最大的自然數，在多國語言中更含有new意思，據說這與記數法有關。

古代印歐人(Proto-Indo-European)從前用手指罅計數，而兩隻手得八個手指罅，數到「9」時象徵著新開始，因此「九」和「新」在概念上有連結。

在印歐語系中，「九」和「新」的詞彙發音頗為相似，例如：

• 拉丁文：novem（九）vs. novus（新）
• 梵文：navam（九）vs. nava（新）
• 意大利文：nove (九) vs. nuovo/a (新)
• 德文：neun（九）vs. neu（新）
• 西班牙文：nueve（九）vs. nuevo（新）
• 法文：neuf 同時有「九」和「新」的意思 (Novus 同時也是法文另一個解作「新」的形容詞 nouveau 的字源)

最後問了ChatGBT才知道，從語源學角度看，原始印歐語中「九」和「新」是兩個不同的詞根，沒有直接的語源關聯呢。